Texte et recherche : Claude P. Rabouin
Des débuts modestes - période 1995-2001
Karl Tremblay et Jean-François Pauzé se rencontrent pour la première fois en septembre 1994 dans un vestiaire de hockey. Ils venaient de terminer le camp d'entraînement et étaient maintenant officiellement membres des Jets de Repentigny, un obscur club junior B. Fruit du hasard ou du destin, cette rencontre sera déterminante pour le restant de leurs jours.
De natures timides, les deux jeunes hommes ne s'adresseront la parole qu'au mois de janvier 1995. Mis au courant que Jean-François grattait la guitare, Karl lui affirme qu'il est chanteur et qu'il se cherche des musiciens pour former un groupe. C'est sans grand enthousiasme que Pauzé l'invitera à jammer dans le sous-sol de ses parents en février 1995. Grâce à l'insistance de Tremblay, ils composeront ce soir-là leur première chanson intitulée Les routes du bonheur et une deuxième, Gaétane, suivra le lendemain soir. C'était le début de l'ère des chansons de peines d'amour mal enregistrées où les noms de villes et les marques de voitures se succédaient. À cette époque, ils composeront ensemble une vingtaine de chansons dont 12 se retrouveront ultérieurement sur l'album cassette 12 Grandes Chansons. Nous y reviendrons.
À peu près à la même époque, Jean-François rencontre Marie-Annick Lépine alors qu'ils occupent le même emploi d'été. Étudiante et violoniste, Lépine semble plus s'intéresser au côté rebelle de Pauzé qu'à son talent de musicien. Issue du milieu de la musique classique, elle n'a rien à foutre des ridicules chansonnettes country que composent Karl et J-F. Cependant, elle changera son fusil d'épaule lors d'un certain concours de musique amateur. Très amateur faut-il spécifier.
Nous sommes à l'été 1996. Karl et J-F décident de tenter leur chance au concours d'auteurs-compositeurs de la brasserie La Ripaille de Repentigny. Après une audition plus ou moins formelle avec un organisateur conquis par leurs chansons rigolotes, les deux larrons s'attaquent donc au concours où ils termineront finalement en 2ème place derrière Garnote, un groupe néo-hard-rock-progressif. L'élément déclencheur venait de se produire : des foules nombreuses vinrent les encourager si bien que le soir de la finale, on dut refuser du monde à la porte. Conquise par les réactions suscitées par les gens, Marie-Annick accepta même de se joindre au duo pour les demi-finales et la finale. Le troisième morceau du puzzle se mettait en place.
Forts de ce nouvel engouement local, le nouveau trio se mit à la recherche d'un bassiste et d'un batteur. Ils jetèrent leur dévolu sur un jeune néophyte de la basse âgé de seize ans en Jérôme Dupras. Petit cousin de Marie-Annick, le grassouillet adolescent sera celui qui dénichera plus tard un batteur à la formation en Domlebo. Ce dernier, alors percussionniste de la formation Windstorm semble enjoué par le caractère loufoque de la bande et décide de rester pour l'été seulement, le temps d'enregistrer la première cassette. Après, disait-il, il devait se concentrer sur ses études. On connaît tous la suite.
Si 1997 saluait l'arrivée dans le groupe de Domlebo et de Jérôme Dupras, cette année marquait aussi la sortie anonyme de leur premier album : 12 Grandes Chansons. Imprimée à cinq cent exemplaires, la cassette originale s'écoulera en quelques mois à des amis et à des connaissances.Quelques spectacles aussi mythiques que loufoques parsemèrent l'été et l'automne 1997, tous dans leur région natale de Lanaudière (La Ripaille, L'Oasis du vieux Palais, le bar du Portage.)
À l'hiver 1998, J-F Pauzé abandonne ses études momentanément pour se consacrer au groupe avec Domlebo qui remet aussi en question sa carrière dans le domaine de la santé. Pauzé et Lebeau se mettront alors à la composition du prochain album qui sera enregistré en 2 jours à l'automne 1998. L'album Sur mon Canapé sort en petites pompes au mois de novembre 1998. Les Cowboys Fringants sortent ainsi un deuxième disque autoproduit et auto-distribué en l'espace d'un an. Cet autre objet rare se vendra à plus de mille exemplaires grâce au bouche à oreille tant et si bien que l'album commence à faire fureur dans les radios étudiantes et lors des partys de cégep partout au Québec. Un pas de plus vient d'être franchi par la joyeuse bande qui ne demande pas mieux que de jouer partout. Le groupe se produira même à Montréal dans un Petit Campus bondé à la fin de 1998 lors d'un spectacle mythique qui confèrera aux Cowboys le titre de groupe de party.
1999 représente une année charnière pour le groupe puisqu'il effectuera sa véritable percée montréalaise. Présents lors de nombreux Cabarets Kerozen et en demande sur les ondes de CISM et CIBL les Cowboys tâtent le terrain auprès des compagnies de disque de la métropole. Leurs démarches seront toutefois restées vaines. Ils se verront même refuser l'accès des bureaux de la plupart des entreprises. Leur 2ème place au concours des Francouvertes ne les aidera en rien à signer une entente. Ils n'ont alors guère le choix que de retourner vers l'autoproduction pour la sortie leur nouvel album, Motel Capri, en avril 2000. Nouveauté pour le groupe, l'album est toutefois mis en licence par l'Empire Kerozen et aura droit à une distribution en magasins.
Motel Capri représente la véritable éclosion. Bien qu'encore embryonnaire, le succès du groupe ne se dément plus. Encore charrié par le bouche à oreille (les radios commerciales refusent toujours de les faire tourner), le groupe jouit maintenant d'un véritable bassin de fidèles qui les suit partout au Québec. Annonciateur de ce qui allait se produire dans l'avenir, leur spectacle lors des Francofolies de Montréal de l'été 2000 en fut un d'anthologie. Une marrée humaine s'agglutinera aux abords de la trop petite scène Radio-Canada pour danser et chanter en communion avec ce nouveau groupe de la relève. La cinquantaine de spectacles qu'ils donneront au cours de la tournée Motel Capri leur fera gagner un plus vaste public, conquis par leurs performances scéniques aussi énergiques que débraillées.